Het kan gebeuren dat een bedrijf aandelen koopt voor een ondergewaardeerd bedrag. De vraag aan de fiscalist : loopt de overnemende vennootschap het risico onmiddellijk te worden belast in vennootschapsbelasting (tegen een tarief van 25%) over het verschil tussen de overnameprijs (die verondersteld wordt zeer laag te zijn) en de werkelijke waarde (d.w.z. de marktwaarde, die veel hoger is) van de aandelen? De recente rechtspraak leert ons dat dit worst case scenario niet automatisch kan worden uitgesloten…
Volgens de geldende boekhoudwetgeving moeten de aandelen in beginsel worden geboekt tegen hun aanschaffingswaarde op het ogenblik dat zij in het vermogen van de verkrijgende vennootschap worden opgenomen. Zo wordt gewoonlijk aanvaard dat er in beginsel geen resultaat moet worden geboekt dat gelijk is aan het verschil tussen de boekwaarde en de marktwaarde van de aandelen. Voor zover de fiscale wetgeving niet afwijkt van voormelde boekhoudkundige regels, heeft de aankoop van een actiefbestanddeel voor een symbolische prijs geen negatieve fiscale gevolgen: de opname van het goed in het vermogen van de vennootschap zal geen boekhoudkundig resultaat en dus geen belastingheffing opleveren (de latente meerwaarde).
Donderslag bij heldere hemel begin jaren 2000 toen de de belastingautoriteiten de revolutionaire stelling hebben ontwikkeld dat de verkrijgende vennootschap onmiddellijk een belastbaar resultaat ter grootte van het verschil tussen de aanschaffingsprijs en de marktwaarde zou moeten vaststellen wanneer zij aandelen tegen een ondergewaardeerde prijs verwerft. De belastingautoriteiten baseerden hun vorderingen op de afwijkende werking van het beginsel van het getrouw beeld, op grond waarvan in “uitzonderlijke gevallen” kan worden afgeweken van de regel inzake de waardering van de aanschaffingsprijs.
Ze boekte een eerste doorslaggevend succes was in de zaak Artwork Systems, die betrekking had op een overdracht van aandelen onder de prijs aan een holding met het oog op een beursgang (arrest van het Gerecht van eerste aanleg van 14 november 2002). Het Hof van Justitie van de Europese Unie heeft de ijver van de fiscus echter beteugeld door te oordelen dat de gevallen waarin de aanschaffingsprijs van activa duidelijk lager is dan hun werkelijke waarde, niet kunnen worden beschouwd als “uitzonderlijke gevallen”, die een afwijking van het beginsel van waardering tegen aanschaffingsprijs verantwoorden (arrest Gimle van 3 oktober 2013).
In het kader van de aankoop van aandelen tegen een te lage prijs kunnen zich echter nog steeds “uitzonderlijke gevallen” voordoen, maar dan alleen wanneer het gaat om ongebruikelijke transacties. In een vonnis van de rechtbank van eerste aanleg van Namen van 11 juni 2020 werd de belastingheffing van een winst op basis van een onderwaardering van activa toegestaan, maar deze beslissing moet worden gezien als de uitzondering die de regel bevestigt, aangezien het juist om een “uitzonderlijk geval” ging, gelet op de zeer bijzondere chronologie van de feiten.
Meer recentelijk heeft het Hof van Beroep te Luik in een arrest van 1 oktober 2021 de belastingplichtige in het gelijk gesteld in een zaak waarin aandelen van een Zweedse vennootschap door een Belgische vennootschap van een andere Zweedse vennootschap waren overgenomen voor een prijs die duidelijk onder de werkelijke waarde lag, en een maand later werden doorverkocht voor een prijs die 3400 keer hoger lag dan de aankoopwaarde. Het Hof van Beroep van Luik was van oordeel dat de zeer nauwe opeenvolging van transacties en de banden tussen de betrokken partijen geen “uitzonderlijk geval” uitmaakten.
De verwervende vennootschap loopt echter het risico op herziening op grond van een andere antimisbruikmaatregel (artikel 206/3, § 1 van het WIB, in samenhang met artikel 207/2 van het WIB), wegens een “abnormaal of goedgunstig verkregen voordeel”. Zoals uit recente rechtspraak blijkt, aarzelen de belastingautoriteiten niet zich op deze bepaling te beroepen om de latente meerwaarde (verschil tussen de aankoopwaarde en de marktwaarde van de aandelen op het ogenblik van aankoop) als een “minimale belastbare grondslag” in de vennootschapsbelasting aan te merken. Deze antimisbruikmaatregel kan echter buiten werking worden gesteld, met name wanneer de verkrijgende vennootschap de aandelen niet van een verbonden vennootschap heeft aangekocht of wanneer zij de economische omstandigheden kan aantonen die het normale karakter van de te lage prijs zouden rechtvaardigen, rekening houdend met de algemene context van de transactie.
Advocaat-vennoot (Bloom Law)
Docent Universiteit van Luik
